1939
Convois de traîneaux du Nord
Chaque année, des dizaines de milliers de voitures, de camions et de véhicules récréatifs empruntent la route Mackenzie, de l’Alberta aux Territoires du Nord-Ouest. Pourtant, peu de ceux qui circulent sur cette route moderne savent qu’elle a commencé à la fin des années 1930 comme une piste de convois de traîneaux.
Pendant plus de 150 ans, le transport de marchandises vers et depuis le Nord a été assuré par des bateaux qui empruntaient les rivières Athabasca et des Esclaves, et le fleuve Mackenzie. Dans les années 1930, avec la découverte de radium dans la région du Grand lac de l’Ours, puis d’or dans la région du Grand lac des Esclaves, il a fallu transporter tout au long de l’année des marchandises lourdes pour l’industrie minière naissante.
Les tracteurs à chenilles ou, comme on les appelle plus communément, les tracteurs Caterpillar, sont apparus au début des années 1900. Dans les années 1930, ils étaient devenus suffisamment solides et fiables pour transporter des marchandises pendant les hivers nordiques et sont devenus connus sous le nom de convois de traîneaux. Un convoi de traîneaux est simplement un ou plusieurs tracteurs Caterpillar tirant de grands et lourds traîneaux transportant des tonnes de marchandises sur la neige et les lacs gelés en hiver. Un fourgon de queue à l’extrémité de chaque convoi de traîneaux offrait aux conducteurs un endroit où manger et dormir, même lorsque le convoi était en route. Les convois de traîneaux n’étaient en activité qu’en hiver, lorsque les lacs et le sol étaient entièrement gelés.
Au cours de l’hiver 1938-1939, une piste de convoi de traîneaux a été arpentée et défrichée à partir de Grimshaw, en Alberta, près de la ville de Peace River, à environ 1 000 kilomètres au nord de Yellowknife. La piste a été dégagée jusqu’à Hay River, puis a traversé la glace du Grand lac des Esclaves en direction de Yellowknife.
Le 12 avril 1939, le premier convoi à traîneaux est arrivé à Yellowknife. Il était composé de 16 traîneaux tirés par quatre tracteurs à chenilles et transportait 80 tonnes de marchandises. Il a fallu 39 jours pour parcourir les 928 kilomètres séparant Grimshaw de Yellowknife.
Les convois à traîneaux ont été largement utilisés dans le Nord jusqu’à la fin des années 1950 et au début des années 1960, lorsque le réseau routier de la région du Mackenzie a été achevé et que des techniques ont été développées pour construire des routes de glace capables de transporter des camions lourds. Les convois à traîneaux ont contribué à compléter le transport estival par barges sur les principales voies navigables et ont transporté des machines lourdes et des marchandises vers des sites miniers éloignés inaccessibles par les rivières. Un groupe dévoué de pionniers de la création de pistes – Larry Sheck, Al Hamilton, Bert Neeland, John Denison et Hughie Arden – a contribué à l’émergence des corridors de transport terrestre mécanisé des TNO.
