L’un des principaux obstacles au développement minier dans le Nord, des années 1930 à la fin des années 1950, était le transport. Le recours aux avions pour transporter des fournitures et de l’équipement lourd sur les sites miniers était trop coûteux, on optait alors pour les convois de traîneaux – un tracteur Caterpillar tirant de gros traîneaux chargés de marchandises. Mais ils étaient lents, ne parcourant au mieux que quelques kilomètres à l’heure.

Al Hamilton, de Grimshaw Trucking & Distribution, a eu l’idée de remplacer les tracteurs par des camions à roues sur les routes d’hiver des Territoires du Nord-Ouest. En 1956, il a amélioré une vieille route d’hiver sur la rive ouest du Grand lac des Esclaves, permettant ainsi aux camions de transport réguliers d’acheminer des marchandises à Yellowknife tout au long de l’hiver, en contournant le dangereux pont de glace du Grand lac des Esclaves. Grimshaw Trucking a été le premier à faire l’expérience des camions sur les routes d’hiver, mais John Denison de Byer’s Transport a perfectionné les techniques utilisées.

La neige à la surface des lacs empêche la glace d’épaissir suffisamment pour supporter le poids des gros camions, tandis que la neige sur le sol empêche les fondrières de geler solidement. Denison a constaté que s’il dégageait la neige en faisant un tracé sur un lac, la glace s’épaississait à partir du bas à mesure que le froid la pénétrait. Il a également découvert que sur les portages, il était préférable de tasser la neige, car cela permettait au sol de geler solidement tout en gardant la route relativement lisse.

Denison utilisait un Bombardier ou « snowBug » pour repérer les tracés des routes de glace, des tracteurs Caterpillar pour déblayer les portages, des camions équipés de chasse-neige à l’avant pour déblayer la neige des lacs, et un véhicule que Denison appelait « Beaver » (castor), muni de pneus à basse pression pour tasser la neige sur les portages. Il a également conçu et construit plusieurs aplanisseuses à chaînes tirées par d’anciens véhicules militaires, qui repoussaient l’air de la neige tout en lissant la surface de la route.

Byers Transport a raflé de nombreux contrats de construction et d’exploitation de routes de glace vers diverses mines au nord de Yellowknife dans les années 1960-1970, notamment la mine d’or Discovery, la mine d’or Tundra et la mine d’argent Echo Bay. Au fil des ans, les méthodes de construction de routes de glace mises au point par John Denison ont été perfectionnées, et de nouveaux chefs de file de l’industrie sont entrés dans la ronde, notamment Robinson’s Trucking et Nuna Logistics. Aujourd’hui, on compte plus de 2 500 km de routes de glace, partie intégrante du système de transport des TNO. Les conditions climatiques changeantes déstabilisent les saisons des routes de glace, et l’on constate un regain d’intérêt pour les liaisons routières praticables par toutes saisons sur le territoire.