À l’époque où les bateaux à vapeur, comme les bateaux à roue arrière et les bateaux à roue latérale, circulaient sur le fleuve Mackenzie, le nom d’un pilote de bateau fluvial, Johnny Berens, est entré dans la légende.

Au début des années 1860, Samuel Berens, un employé métis de la Compagnie de la Baie d’Hudson, quitte la colonie de la rivière Rouge pour s’installer à Fort Simpson. Il y devient timonier, puis pilote de barge de York et navigue sur le fleuve Mackenzie. Venu au monde en 1871 à Fort Simpson, son fils Johnny commence à travailler pour la Compagnie de la Baie d’Hudson comme apprenti charpentier à l’âge de 15 ans.

En 1886, Johnny est envoyé à Fort Smith pour aider à la construction du SS Wrigley, le premier bateau à roue arrière à naviguer sur le fleuve Mackenzie et sur la rivière des Esclaves. Une fois la construction terminée, Johnny Berens, encore très jeune, décide d’y travailler comme apprenti cuisinier. En 1900, Johnny abandonne la cuisine pour devenir pilote de bateau fluvial.

Les pilotes de bateaux fluviaux inspirent beaucoup de respect lorsqu’ils manœuvrent leurs embarcations sur le réseau fluvial du Mackenzie. En effet, pour guider un bateau en toute sécurité, le pilote doit connaître chaque courbe, chaque banc de sable et chaque rapide du fleuve et savoir comment les fluctuations saisonnières du niveau de l’eau modifient ces éléments. Les gens disaient alors souvent qu’être un bon pilote fluvial était quelque chose d’inné, qui ne pouvait pas s’apprendre et que cette aptitude se transmettait de génération en génération.

Les compétences de Johnny en tant que pilote fluvial ont fait de lui une légende dans le Nord. En 1921, il devient le pilote du plus célèbre bateau à roues à aubes du Nord, le SS Distributor, qu’il pilote pendant 26 ans entre Fort Smith et Aklavik.

Johnny Berens prend sa retraite à 76 ans, en 1947, après avoir travaillé pendant plus de 60 ans pour la Compagnie de la Baie d’Hudson!