June Helm arrive pour la première fois aux Territoires du Nord-Ouest en 1951 en tant qu’enseignante bénévole dans la collectivité de Jean Marie River, dans la vallée du Mackenzie. Étudiante diplômée en anthropologie, elle est mariée à un archéologue établi, Scotty MacNeish. Nommé au Musée national du Canada à Ottawa, ce dernier effectue des travaux de terrain sur le fleuve Mackenzie quand il apprend que Jean Marie River est en quête d’enseignants. Souhaitant trouver des sujets sur le terrain, Helm et son associée de recherche Teresa Carterette s’y rendent afin de s’intégrer à la communauté pour leurs recherches pratiques. Ses travaux anthropologiques à Jean Marie River constitueront la base de sa thèse de doctorat (1958, Université de Chicago) et de son livre The Lynx Point People: The Dynamics of a Northern Athapascan Band. Elle est rapidement considérée comme l’un des principaux experts sur les Dénés des Territoires du Nord-Ouest parmi les anthropologues.

En 1959, la recherche anthropologique de Helm dans le Nord passe d’un intérêt général pour les Dénés à un travail plus ciblé sur les Tłı̨chǫ (Dénés Dogrib). Bon nombre des Tłı̨chǫ deviendront ses bons amis, et leur mode de vie sera au centre de ses recherches anthropologiques. Ses études sur l’écologie, la parenté et la démographie des Tłı̨chǫ ont donné lieu à deux de ses livres les plus connus : Prophecy and Power Among the Dogrib Indians (University of Nebraska Press 1994) et The People of Denendeh: Ethnohistory of the Indians of Canada’s Northwest Territories (University of Iowa Press 2000). 

En 1960, June Helm intègre le département de sociologie et d’anthropologie de l’Université de l’Iowa. En 1969, elle contribue à la création d’un département d’anthropologie distinct qu’elle préside à plusieurs reprises. Elle est par ailleurs témoin experte et chercheuse en matière de revendications territoriales pour la Fraternité des Indiens (Nation dénée) et contribue à l’enquête sur le pipeline de la vallée du Mackenzie (enquête Berger). En 1997, le Musée d’histoire naturelle de l’Université de l’Iowa rend aux Territoires du Nord-Ouest une hutte dogrib en peau de caribou vieille de 104 ans. June Helm et le directeur du Musée d’histoire naturelle, George Schrimper, jouent un rôle déterminant dans le rapatriement de cet artefact. Achetée au chef du Grand lac de l’Ours, chef des négociants tłı̨chǫ, en 1893 par le naturaliste Frank Russell, la hutte originale a été soigneusement entreposée en Iowa pendant plus d’un siècle. Retournée aux TNO, au Centre du patrimoine septentrional Prince-de-Galles, cette hutte de l’Université de l’Iowa est probablement le dernier exemplaire existant de hutte dogrib en peau de caribou.

June Helm subit un grave accident vasculaire cérébral en 1989, mais continue à enseigner jusqu’à sa retraite en 1999. Au début des années 2000, alors que sa santé décline, June Helm commence à organiser ses carnets de terrain, ses photographies et ses cassettes audio – près de 50 ans de matériel de recherche – pour les envoyer dans le Nord sous forme de don aux Archives des TNO. June Helm décède le 5 février 2004 à l’âge de 79 ans. 

June Helm faisait partie d’une longue lignée de Nord-Américains du Sud, d’origine européenne, qui ont voyagé dans le Nord, et qui ont enregistré, observé et intégré le mode de vie des Inuits, des Dénés, des Cris, des Inuvialuits et des Métis. Ces prêtres, anthropologues, aventuriers et écrivains ont saisi des moments dans le temps qui reflètent l’époque dans laquelle ils se trouvaient. Les Autochtones continuent à mettre en doute la pertinence et l’exactitude de bon nombre des « faits » ainsi présentés. Le Smithsonian Institute a publié le Handbook of North American Indians, Volume 6: Subarctic en 1981, édité par June Helm. Dans ce livre majeur, Helm et son associée de recherche, Beryl Gillespie, propagent l’idée erronée des anthropologues précédents selon laquelle les Dénés Yellowknives ont disparu à cause de l’épidémie de grippe de 1928. La Première Nation des Dénés Yellowknives réfute activement cette observation.