Il y a 500 ans
Kuukpak
Les Kuukpangmiut habitaient à Kuukpak, qui signifie « grande rivière » en inuvialuktun, un village vieux de 500 ans près de l’embouchure du fleuve Mackenzie. Plus long fleuve du Canada, le Mackenzie reste une voie navigable vitale pour l’ensemble des collectivités voisines. Le village de Kuukpak a été habité pendant des centaines d’années et comptait alors plus de vingt huttes de terre et plusieurs centaines de résidents.
Les Kuukpangmiut ont élu domicile près de l’embouchure du fleuve Mackenzie, là où il se jette dans la baie Kugmallit, juste avant d’arriver dans la mer de Beaufort. Cette région leur fournissait de la nourriture, de l’eau et un abri. La terre ferme leur donnait accès à un vaste territoire pour chasser le caribou, les rivières et les ruisseaux leur permettaient de pêcher de nombreuses variétés de poissons, et, plus important encore, l’océan leur donnait l’occasion de chasser les bélugas – ou qilalukkat –, l’estuaire du fleuve Mackenzie étant un site de rassemblement pour ces derniers pendant la saison estivale. Les Kuukpangmiut pouvaient ainsi chasser ces animaux et les conserver pour les consommer tout au long de l’année.
Kuukpak était également un excellent endroit pour s’installer en raison de l’abondance de bois flotté qui descendait le fleuve Mackenzie. Ce bois fournissait au village une source de combustible et des matériaux pour fabriquer des outils, de l’équipement et des abris, comme la hutte de terre, appelée igluryuaq.
Les premiers étrangers, les Tan’ngit, sont arrivés dans la région en 1826 lors de l’expédition sur le fleuve Mackenzie du capitaine John Franklin. Les baleiniers, les commerçants et les missionnaires ainsi que d’autres visiteurs sont ensuite arrivés en nombre apportant avec eux des maladies, qu’ils transmettent aux habitants de Kuukpak et de nombreux villages aux alentours. Kuukpak a fini par être abandonné dans les années 1900, à mesure que la population diminuait et se déplaçait. Des tombes recouvertes de rondins parsèment encore les collines des environs, témoignant d’une période tragique de l’histoire.
En collaboration avec les aînés inuvialuits, le Centre du patrimoine septentrional Prince-de-Galles consigne et partage régulièrement les informations sur le site archéologique de Kuukpak. Il s’agit d’un témoignage essentiel de la vie des Kuukpangmiut, enfoui dans le sol et sur les plages de la mer de Beaufort. Le mouvement des eaux dans le delta du Mackenzie déplace le limon et les falaises vers des villages plus anciens. Pendant huit saisons, l’équipe archéologique a travaillé pour confirmer les connaissances, les compétences et les outils qu’ont transmis les ancêtres aux Inuvialuits du delta du Mackenzie.
