1889
La chasse commerciale à la baleine
Les navires américains ont commencé à naviguer vers le nord, à travers le détroit de Béring dans l’ouest de l’océan Arctique, à la fin des années 1840, en quête de baleines boréales. Les produits de la baleine servaient pour la fabrication d’huile d’éclairage, de lubrifiants, de motifs de vêtements, de parfums et de savons; l’intérêt pour ces ingrédients a conduit à des pratiques de chasse agressives, dévastatrices et non durables à l’échelle mondiale. À la fin des années 1880, des rumeurs se sont rendues aux oreilles des hommes du poste de chasse à la baleine à la pointe Barrow, en Alaska, selon lesquelles les baleines boréales étaient abondantes autour de l’île Herschel, au Yukon, et dans les eaux du delta du Mackenzie. L’attention des baleiniers américains s’est donc tournée vers l’est.
En 1889, les progrès technologiques – notamment les moteurs à vapeur – ont rendu les navires baleiniers plus maniables autour des banquises et moins susceptibles de se faire écraser par la glace. Une flotte baleinière américaine s’est aventurée à l’est de la pointe Barrow au cours de l’été 1889 et est revenue à San Francisco après une chasse fructueuse. Les navires de la flotte de San Francisco ont tenté de profiter pleinement de ce nouveau terrain de chasse à la baleine plus éloigné, mais ils devaient être prêts à passer un ou plusieurs hivers dans l’Arctique. Les premiers navires ont navigué dans la mer de Beaufort à la fin de l’été 1890, ont passé l’hiver sur l’île Herschel et, au cours de l’été 1891, ont mené une chasse industrielle intensive à la baleine. Ce succès a ouvert les vannes et, au cours des années suivantes, les eaux de l’Arctique de l’Ouest se sont remplies de baleiniers américains poursuivant des baleines boréales de Beaufort, l’île Herschel leur servant de base d’opérations. L’extermination des baleines et l’intrusion du changement dans les collectivités inuvialuites étaient des sous-produits de la surexploitation commerciale servant à satisfaire l’insatiable appétit pour les produits de consommation dérivés de la baleine.
À l’automne 1898, l’île Herschel avait été pratiquement abandonnée par les baleiniers américains en raison de la chasse excessive dans la région. Un nouveau site d’hivernage avait été aménagé sur les îles Baillie, au large de la pointe du cap Bathurst, à 170 kilomètres au nord-est de Tuktoyaktuk. Dix ans plus tard, la chute des prix des fanons et de l’huile de baleine a rendu la chasse à la baleine dans l’Arctique non rentable, et l’industrie s’est effondrée. Les Inuvialuits en ont cruellement ressenti les effets, car les baleiniers avaient apporté de nombreux changements qui ont eu un impact sur leur mode de vie, exercé une pression sur les sources de nourriture traditionnelles et introduit les relations interraciales et les maladies.
