1924
Les goélettes inuvialuites transportent des fourrures
Les Inuvialuits de l’Arctique de l’Ouest ont connu des temps difficiles après l’effondrement de l’industrie baleinière de la mer de Beaufort au début des années 1900. Après dix ans de pauvreté, une nouvelle façon de gagner de l’argent est apparue, et s’est avérée encore plus rentable que la chasse à la baleine : le commerce des peaux de renard blanc. Les années 1920 ont été l’âge d’or du piégeage dans la région des Inuvialuits.
Reconnaissant la valeur du commerce du renard blanc, la Compagnie de la Baie d’Hudson a ouvert son premier nouveau poste en 72 ans à Aklavik en 1912 pour faire concurrence aux commerçants privés. Le poste concentrait le commerce à Aklavik. Un deuxième poste a ensuite été ouvert sur l’île Herschel.
Dans les années 1920, le prix payé pour le renard blanc avait été multiplié par 20 en moins d’une décennie, et de nombreux trappeurs en ont tiré d’énormes profits. De nombreux trappeurs inuvialuits se sont rendu compte qu’ils auraient avantage à posséder une goélette pour contrôler leur commerce sur la côte arctique. Les goélettes avaient des voiles, un moteur et une cabine à bord pour protéger les navigateurs des intempéries. Ces bateaux permettaient aux Inuvialuits de voyager beaucoup plus longtemps et de piéger dans des endroits où les renards blancs étaient plus nombreux. Même s’ils se trouvaient en territoire inconnu, les navigateurs inuvialuits pouvaient s’orienter à l’aide de points de repère et d’étoiles. En 1924, au moins 39 de ces coûteux bateaux étaient basés à Aklavik. Les Inuvialuits ont rapidement étendu le piégeage et le commerce du renard blanc au-delà de la région du delta du Mackenzie.
En 1928, plusieurs familles se sont installées sur l’île Banks et ont trappé de grandes quantités de renards blancs. L’île a été désignée réserve de gibier pour les Inuvialuits en 1920 et est restée une zone de piégeage productive. Finalement, la baisse de la demande et des prix a entraîné le déclin du commerce de la fourrure de renard blanc. Selon Nuligak : « Pendant toute la saison du printemps 1931, je n’ai gagné que 600 $ en fourrures. L’année 1932 a été encore pire. Je n’ai gagné que 70 $. Le renard blanc n’avait pratiquement aucune valeur. » Nuligak, également connu sous le nom de Bob Cockney, a appris à lire et à écrire auprès des missionnaires dans le delta de Beaufort. Il a publié ses mémoires en 1966 et s’est servi des journaux qu’il avait écrits au fil des ans pour créer, en inuvialuktun, le livre I, Nuligak.
Comme pour la chasse à la baleine, la dépendance à une seule ressource était risquée, car l’offre et la demande étaient influencées par le commerce mondial et échappaient au contrôle des chasseurs dénés, métis et inuvialuits.
