1934
L’or de Yellowknife
Les Autochtones vivant autour de la baie de Yellowknife ont « découvert » de l’or bien avant que les colons blancs ne jalonnent les premiers claims productifs dans les années 1930. Les Dénés Yellowknives racontent l’histoire de Liza Crookedhand, une aînée dénée, qui campait près de Wıìlıìdeh (rivière Yellowknife) pour la pêche d’été lorsqu’un homme blanc est entré dans sa tente. Il a aperçu, sur son poêle, une pierre que sa sœur Mary Fishbone avait ramassée en cueillant des baies non loin de son camp. L’homme blanc lui a proposé d’échanger un nouveau tuyau de poêle contre la pierre.
Les prospecteurs cherchaient de l’or aux Territoires du Nord-Ouest depuis de nombreuses années. De petites quantités d’or ont été découvertes sur la rive nord du Grand lac des Esclaves en 1898, pendant la ruée vers l’or du Klondike, mais ce n’est qu’à la fin des années 1920-1930 que la prospection a pris son essor. En 1933, un avion de brousse a déposé Herb Dixon et Johnny Baker près des sources de la rivière Coppermine, et ils ont lentement progressé vers le sud, à la recherche de traces d’or. Ils ont jalonné des indices aurifères à 50 kilomètres au nord de Yellowknife, et Johnny Baker est retourné dans la région en 1934 avec un nouveau partenaire, Hughie Muir. En installant leur campement, ils sont tombés sur une veine de quartz « pleine d’or visible » du côté est de la baie de Yellowknife. Cette riche découverte, la première découverte importante d’or dans la région, est devenue la mine d’or Burwash, exploitée de 1935 à 1936. En raison de l’importance de la découverte de Johnny Baker, 1934 marque la naissance de Yellowknife, bien qu’une ville proprement dite n’ait été créée que quelques années plus tard.
Johnny Baker a ensuite jalonné les claims d’or de ce qui est devenu la mine Giant; il se pourrait que ce soit lui qui a rencontré Liza Crookedhand dans sa tente sur la rive de la rivière Yellowknife.
Compte tenu du développement des activités aurifères de la baie de Yellowknife, la Commission géologique du Canada a envoyé Alfred Jolliffe, accompagné de 14 jeunes étudiants, pour cartographier 20 000 kilomètres carrés sur la rive nord du Grand lac des Esclaves au cours de l’été 1935. Des cartes géologiques de cette région étaient nécessaires afin d’aider les prospecteurs qui venaient chercher davantage d’or.
Parmi les premiers prospecteurs, Vic Stevens, Don MacLaren et Ed McLellan représentaient le syndicat AX. Ils ont rencontré Jolliffe pour examiner quelques cartes géologiques préliminaires et lui ont ensuite demandé s’il pouvait leur recommander des zones prometteuses pour effectuer un dernier voyage de prospection avant le gel. Jolliffe leur a suggéré de rencontrer l’un de ses étudiants, Norman Jennejohn, qui cartographiait le côté ouest de la baie de Yellowknife. Les trois prospecteurs se sont joints à Jennejohn pour son relevé et sont tombés sur une veine de quartz blanc gorgée d’or au nord de l’actuel lac Jackfish. Empruntant la hache du gouvernement, les prospecteurs ont alors commencé à jalonner u claim!
Nous sommes maintenant à la fin du mois de septembre 1935, et l’hiver approche à grands pas. La rumeur d’une nouvelle découverte d’or à Yellowknife se répand parmi les prospecteurs qui pliaient bagage et se dirigeaient vers le sud pour la saison à Fort Smith. La Consolidated Mining & Smelting (Cominco) a décidé de faire revenir ses prospecteurs par avion et de les affecter aux claims du syndicat AX sur la rive ouest de la baie de Yellowknife. Les piqueteurs ont alors travaillé sans relâche, tandis que la neige d’octobre tombait sur la taïga. Personne ne savait ce qui se cachait en dessous, mais les claims de Cominco se sont révélés être un énorme gisement d’or; la mine Con a coulé son premier lingot d’or en 1938.
