1920
Pétrole du Nord
Les Dénés du Sahtu étaient au courant de la présence de pétrole sur les rives du fleuve Mackenzie depuis des générations. Traditionnellement, les Dénés utilisaient le pétrole pour imperméabiliser leurs canots et leurs paniers. En 1789, l’aventurier et commerçant Alexander Mackenzie a également indiqué qu’il avait aperçu à divers emplacements le long du Dehcho « des morceaux de pétrole ressemblant à de la cire jaune ».
En 1911, J. K. Cornwall de la Northern Trading Company a aperçu une petite nappe de pétrole flottant à la surface du fleuve Mackenzie en aval de Fort Norman (maintenant Tulita). Pour trouver l’origine de cette nappe de pétrole et y prélever des échantillons, M. Cornwall a embauché un trappeur déné local nommé Karkassee. Un laboratoire à Pittsburgh, en Pennsylvanie, a confirmé la grande qualité de ces échantillons.
En 1919, l’Imperial Oil a acheté la concession de M. Cornwall et y a envoyé son géologue, Ted Link, dans le Nord à des fins d’examen. À la tête d’un groupe de huit hommes, M. Link a apporté d’Edmonton des appareils de forage tirés par un bœuf à l’endroit où cette nappe de pétrole avait été aperçue. Les hommes ont travaillé pendant tout l’hiver et ont survécu au froid extrême, mais le bœuf, lui, a servi de repas de Noël!
L’été suivant, plus précisément le 27 août 1920, au grand plaisir de l’équipage, la foreuse a atteint une nappe pétrolifère provoquant une éruption explosive de pétrole à hauteur de 70 pieds. En raison de sa proximité de Fort Norman, on a nommé l’emplacement Norman Wells. Durant l’été 1921, les puits de Norman Wells ont provoqué dans la région une ruée au jalonnement, intensive, mais de courte durée, qui n’a pratiquement pas bénéficié les Autochtones.
Comme il était difficile d’expédier le pétrole vers le sud, on l’a principalement utilisé pour le développement de la mécanisation dans le Nord. Il a fallu attendre jusqu’en 1942, grâce à la construction de l’oléoduc Canol de la Canadian Oil, pour qu’une partie de ce pétrole soit envoyé au Yukon, de l’autre côté des monts Mackenzie.
C’est la découverte de pétrole qui a provoqué la première véritable ruée de colons et la première acquisition massive de terres pour l’exploitation des ressources aux TNO. En 1921, le gouvernement a établi des bureaux de district à Fort Smith, dont le Conseil de TNO assurait la gestion à partir d’Ottawa.
Voici certaines conséquences inattendues de la découverte de Karkassee : le regain d’intérêt pour les négociations de traités avec les peuples dénés le long du fleuve Mackenzie, la reconstruction du réseau de transport, dont de meilleurs systèmes de portage pour éviter les rapides autour de Fort Smith, et la première utilisation d’un avion.
