2021
Remise en état des terres
Avant le lancement des activités de la mine Giant en 1948, la région autour de la baie de Yellowknife était riche en baies, en orignaux et en caribous, faisant vivre les Dénés Yellowknives depuis des générations. La mine a produit plus de sept millions d’onces d’or et a contribué à l’établissement de Yellowknife comme capitale des Territoires du Nord-Ouest (TNO). Cependant, les terres ont changé. Des sous-produits toxiques de l’exploitation minière ont contaminé le sol et l’eau. Des lacs naturels ont été transformés en bassins de résidus, et 237 000 tonnes de trioxyde d’arsenic ont été pompées dans les galeries souterraines. Le gouvernement canadien, propriétaire effectif de la mine après la mise sous séquestre de Royal Oak en 1999, a été chargé de la dépollution.
En 2020, le chef Sangris des Dénés Yellowknives a déclaré : « L’exploitation de la mine a commencé il y a plus de 70 ans. Depuis, les terres sur lesquelles se trouve la mine n’ont jamais été les mêmes ». En 2005, les gouvernements fédéral et territorial ont signé un accord de coopération pour la remise en état, qui a conduit à une évaluation environnementale et à un accord sur les meilleures options de remise en état. En 2019, un accord a été signé entre la Première Nation des Dénés Yellowknives, le gouvernement fédéral et les TNO pour un plan de remise en état qui a commencé en 2021.
« Lorsque nous avons rencontré des députés et des ministres à Ottawa et que nous leur avons parlé de l’histoire de la mine Giant et de ses répercussions sur les Dénés Yellowknives, ainsi que des promesses non tenues du Canada, beaucoup entendaient cela pour la première fois. Après plus de 70 ans, nous commençons enfin à faire passer notre message au Canada et à voir la réconciliation en action. C’est le début et non la fin. Nous allons poursuivre le travail nécessaire pour obtenir des excuses et des compensations et pour que nos aînés et notre peuple puissent enfin retrouver la terre et l’eau guéries. » – Chef Edward Sangris (Dettah), Première Nation des Dénés Yellowknives
La mine Giant n’est pas la seule à faire l’objet de travaux d’assainissement aux TNO. Le Grand lac de l’Ours compte trois grandes zones qui feront l’objet de travaux à partir de 2022. Le projet comprendra le recouvrement des résidus sur plusieurs sites, le traitement des sols contaminés et l’élimination des déchets dangereux et non dangereux. La plus grande partie de la zone concernée se trouve à l’intérieur de la région englobée par les revendications territoriales globales des Dénés et Métis du Sahtu, et dépasse la frontière avec le territoire Tłı̨chǫ Mǫwhì Gogha Dè Nįįłèè. La mine de tungstène de Cantung, située dans le sud-ouest des TNO, pourrait reprendre ses activités. Mais d’ici là, les gouvernements du Canada et des TNO restent vigilants, sachant que la remise en état et la fermeture auront bien lieu.
L’exploitation minière a joué un rôle important dans le développement des TNO. Alors que la durée de vie active des premières mines a pris fin, la surveillance exercée par les gouvernements autochtones, associée à des lois environnementales plus strictes et à de nombreux échanges pendant la phase de planification des projets, a donné aux habitants du Nord l’espoir que les mines de l’avenir traiteront la terre avec plus de respect.
