C’est à Stuart Hodgson, commissaire des Territoires du Nord-Ouest, que revient l’idée initiale de créer une compétition sportive réservée aux athlètes du Nord. Cette idée lui est venue lors des Jeux d’hiver du Canada tenus à Québec en 1967, année du centenaire. M. Hodgson, qui accompagnait Équipe TNO, a dû sortir du gymnase pendant quelques minutes pendant un match de badminton d’un des membres de l’équipe ténoise. À son retour, le match était déjà terminé et le Ténois avait été défait par un athlète du sud, mieux entraîné et beaucoup plus expérimenté.

À cet instant, M. Hodgson a réalisé que bien que les athlètes du Nord soient excellents, ils étaient désavantagés par rapport aux athlètes du sud du pays qui avaient tout simplement accès à de meilleures installations sportives et une plus grande expérience de compétition. De là lui est venue l’idée de créer une compétition sportive amicale entre les athlètes de toutes les régions du Nord pendant laquelle on présenterait également des jeux traditionnels dénés et inuits. Ces jeux deviendront le cœur même des Jeux d’hiver de l’Arctique.

Les premiers Jeux d’hiver de l’Arctique, qui ont eu lieu à Yellowknife en mars 1970, ont accueilli cinq cents athlètes, entraîneurs et représentants. Lors de ces premiers jeux, les organisateurs, qui s’attendaient à accueillir moins de compétiteurs, ont rencontré quelques difficultés sur le plan de la logistique. Comme M. Hodgson avait fortement insisté pour qu’on organise ces premiers jeux, il a été heureux de constater que l’événement était très en vue. C’est même le premier ministre Pierre Elliot Trudeau qui en a célébré l’inauguration.

Les trois premiers territoires à participer aux Jeux d’hiver de l’Arctique ont été l’Alaska, le Yukon et les Territoires du Nord-Ouest. Aux deuxièmes jeux, à Whitehorse en 1972, des participants du Nord du Québec et du Groenland se sont ajoutés à la compétition, tandis que l’Union soviétique et le Labrador ont dépêché des observateurs. Maintenant, les Jeux d’hiver de l’Arctique accueillent des participants de partout dans le monde circumpolaire, de la Laponie, de la Russie, du Nunavut et du nord de l’Alberta ainsi que des cinq régions d’origine, l’Alaska, le Yukon, les TNO, le Nunavik et le Groenland.

Au fil des ans, les jeux ont principalement eu lieu tour à tour en Alaska, au Yukon, aux TNO et plus récemment, dans le nord de l’Alberta. Bien que les jeux soient de mieux en mieux organisés et que le niveau de compétition soit de plus en plus élevé, la compétition demeure amicale, comme M. Hodgson l’avait initialement souhaité.