Il y a 380 millions d’années
D’anciennes traces fossilisées de poissons
De remarquables traces fossilisées (également appelées ichnites) sont préservées dans la roche sur les rives de la rivière au Foin. Ces traces aident à brosser un tableau de ce qu’était la vie dans la région du Slave Sud des Territoires du Nord-Ouest il y a près de 380 millions d’années, au cours de ce qu’on appelle le dévonien. Ces traces fossilisées sont une découverte importante : elles sont parmi les plus anciennes traces de vertébrés de la planète et elles prouvent la présence d’un ancêtre lointain dont les nageoires lobées forment une étape de l’évolution vers les bras et les jambes des futurs vertébrés terrestres, y compris les humains.
Pendant le dévonien, la région du Slave Sud des TNO était recouverte d’eau; cette voie maritime offrait un habitat à de nombreuses espèces animales. Cette période géologique est communément appelée « l’âge des poissons », car ces animaux étaient les gros animaux les plus courants à cette époque. De nombreux fossiles ont été trouvés dans les roches sédimentaires d’âge dévonien à Hay River et dans d’autres régions à l’ouest des TNO.
Les chutes Alexandra, près d’Enterprise, présentent une série de grandes empreintes rondes dans la roche. Celles-ci ont probablement été faites par un poisson appelé sarcoptérygien, un animal prédateur préhistorique qui chassait dans les mers peu profondes de l’époque. Les sarcoptérygiens appartiennent à un groupe d’animaux aquatiques qui, grâce à leurs nageoires semblables à des membres, étaient capables de propulser leur long corps (jusqu’à six mètres) sur le fond vaseux, laissant des empreintes dans les sédiments calcifères à grain fin. Avec le temps, les sédiments se sont transformés en roche de calcaire, et les empreintes ont été préservées dans les fossiles que nous voyons aujourd’hui.
Des preuves fossiles de la vie marine préhistorique existent aux TNO; des fossiles de brachiopodes vieux de 400 millions d’années ont également été découverts le long de la rivière au Foin. Dans la même région, des colonies de coraux ont été retrouvées aux abords des chutes Sambaa Deh. Il est également possible d’observer des stromatolites — des roches présentant des traces fossilisées de cyanobactéries datant de plusieurs milliards d’années — sur l’île Blanchet, sur le Grand lac des Esclaves. Au milieu des monts Mackenzie, des trilobites témoignent d’une vie marine vieille de plus de 500 millions d’années. L’un des spécimens marins les plus spectaculaires des TNO reste cependant l’ichtyosaure, un reptile prédateur qui vivait il y a 110 millions d’années.
