1821
Akaitcho et les siens portent secours à Franklin
En 1815, à la fin des guerres napoléoniennes en Europe, l’Amirauté britannique a réaffecté des officiers inactifs pour explorer l’Arctique. Le lieutenant John Franklin a été choisi pour diriger une expédition terrestre de la Baie d’Hudson à la côte de l’Arctique. Sa mission consistait à explorer et à cartographier la côte vers l’est à partir de l’embouchure de la rivière Coppermine.
L’Amirauté britannique a assuré à John Franklin que les compagnies locales de traite des fourrures seraient en mesure de fournir des provisions pour l’expédition. À la mi-juin 1820, lorsque John Franklin a atteint le Grand lac des Esclaves, ces provisions n’étaient plus disponibles. La concurrence entre la Compagnie de la Baie d’Hudson et la Compagnie du Nord-Ouest avait fait en sorte que la plupart des postes de traite du Nord étaient à court de provisions.
John Franklin a rencontré le chef des Déné Yellowknives Akaitcho (Franklin épelait ce nom « Akaitcho ») à Mǫlàkǫk’e, ou « Old Fort Providence », sur la rive nord du Grand lac des Esclaves. Le chef déné a accepté de guider l’expédition vers le nord jusqu’à un endroit convenable où les explorateurs pourraient hiverner pour se rendre l’été suivant sur la côte arctique. Akaitcho craignait que le voyage ne commence trop tard pour passer en toute sécurité.
À l’automne de 1820, M. Franklin et ses hommes ont construit Fort Enterprise sur le lac Winter (à 250 km au nord du Grand lac des Esclaves) et ont passé un hiver difficile avec des provisions insuffisantes. En juillet 1821, ils ont descendu la rivière Coppermine et exploré la côte arctique à l’est de l’embouchure de la rivière Coppermine jusqu’à Turnagain Point, dans la péninsule de Kent.
Avec leurs canots d’écorce de bouleau lourdement endommagés, M. Franklin et ses hommes sont retournés par la terre à Fort Enterprise en suivant la rivière Hood. Neuf hommes sont morts de faim sur le chemin du retour, un a été abattu et un autre a été exécuté.
Lorsque les survivants ont atteint Fort Enterprise, ils se sont aperçus qu’il n’avait pas été réapprovisionné en nourriture comme prévu. John Franklin et ses hommes ont survécu pendant trois semaines avec des restants de peaux, des os et du lichen.
L’aspirant de marine George Back est parti chercher des secours et, le 7 novembre 1821, il est revenu à Fort Enterprise avec le chef Akaitcho. Akaitcho et ses chasseurs ont fourni de la nourriture à John Franklin et ses hommes. En peu de temps, ils ont été assez forts pour voyager, et Akaitcho les a conduits à Fort Providence.
Bien que cette expédition n’ait pas atteint ses objectifs sur le plan géographique, que ses membres aient souffert et que certains soient morts, John Franklin a été reçu en héros à son retour en Angleterre.
Ayant sauvé la vie de John Franklin et de ses hommes, Akaitcho et les Dénés Yellowknives, occupent toujours une place importante dans l’histoire orale des Dénés.
