En septembre 1969, sur recommandation de la Commission consultative sur l’évolution du gouvernement dans les Territoires du Nord-Ouest, le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest (GTNO) crée le ministère de l’Éducation, reprenant ainsi officiellement au gouvernement du Canada la responsabilité des établissements scolaires et de l’éducation dans le Nord.

Le ministère territorial nouvellement formé poursuit alors le processus entamé en 1955, sous la houlette du gouvernement fédéral, afin d’élargir le système d’externats, d’accroître le nombre d’écoles communautaires et d’ajouter des niveaux de classe dans les écoles existantes des TNO.

Pendant l’année scolaire 1969-1970, on recense 10 291 élèves et 549 enseignants aux Territoires du Nord-Ouest (qui comprennent, à l’époque, l’actuel territoire du Nunavut). On « présume que […] l’objectif d’envoyer à l’école chaque élève d’âge scolaire a enfin été atteint. » L’expansion du réseau d’externats, dans les années 1960, permet à un plus grand nombre d’élèves de fréquenter l’école élémentaire, au sein même de leurs collectivités.

 Mais pour nombre d’entre eux, poursuivre leurs études revient à quitter famille et collectivité d’origine, au profit d’une plus grande ville où sont offerts le premier et le second cycle de l’école secondaire. Certains élèves parviennent à se faire héberger, mais beaucoup doivent séjourner dans des résidences ou des « pensionnats » à Yellowknife, Inuvik, Fort Simpson, Fort McPherson, ou Fort Smith.

Tout au long des années 1970, 1980 et 1990, le GTNO continue de construire de nouvelles écoles et d’ajouter des niveaux aux établissements scolaires communautaires existants. Le besoin de pensionnats décroît; certains ferment leurs portes, tandis que d’autres continuent d’être exploités par les conseils scolaires locaux ou régionaux. Les deux grands pensionnats gérés par le GTNO (et auparavant par le gouvernement fédéral) ferment définitivement dans les années 1990 : Akaitcho Hall, à Yellowknife, en 1994 et Grollier Hall, à Inuvik, en 1996.

La vie dans ces pensionnats a été une rude épreuve pour de nombreux élèves : l’éloignement de leur famille, de leurs amis, de leur collectivité et de leur culture, ainsi que les autres sévices subis sur place ont provoqué une foule de problèmes dont notre société moderne commence seulement à prendre conscience aujourd’hui. En 2008, le premier ministre Stephen Harper a présenté des excuses à tous les survivants du système des pensionnats.

L’histoire des pensionnats et les témoignages à ce sujet font maintenant pleinement partie du programme d’enseignement dans les écoles, et le GTNO, grâce à ses efforts en la matière, contribue au processus de réconciliation au sein des collectivités des TNO.