1921
L’aviation arrive dans le Nord
La découverte de pétrole à Norman Wells a incité des centaines d’hommes à se diriger vers le Nord au printemps 1921 pour jalonner des concessions autour du puits de l’Imperial Oil. La réponse de l’Imperial Oil a été d’acheter deux avions flambant neufs, des Junkers nommés René (G-CADQ) et Vic (G-CADP). Ces avions allaient transporter des mécaniciens d’avion et un géomètre pour sécuriser les propriétés pétrolières de Norman Wells. Au printemps 1921, ils ont volé d’Edmonton à Peace River, puis à Fort Vermilion, à Hay River et à Fort Providence. C’est lorsqu’ils ont essayé d’atterrir à Fort Simpson que la malchance a frappé.
Le René, en atterrissant dans la neige molle d’un champ près du poste de traite de Fort Simpson, a basculé sur le nez et brisé son hélice en bois et un de ses skis. Le Vic s’est posé sans difficulté, bien que son moteur ait subi un choc important. Les mécaniciens du René et du Vic (ces premiers avions volaient toujours avec un mécanicien à bord) ont rapidement enlevé l’hélice et le ski du Vic et les ont installés sur le René pour qu’il puisse continuer sa route dans la vallée du Mackenzie.
Lorsque le René a essayé de décoller, le moteur a calé, et l’avion a piqué du nez dans le sol, ce qui a brisé la dernière hélice restante. Les avions allaient donc être forcés de rester à Fort Simpson jusqu’à ce que des pièces arrivent sur le premier navire à vapeur en juillet. En désespoir de cause, les pilotes ont demandé de l’aide à la Compagnie de la Baie d’Hudson.
Les deux menuisiers du poste de traite, Bill Hill et Walter Johnson, ont construit une réplique de l’ancienne hélice en utilisant des planches de traîneau en chêne et de la colle fabriquée en faisant bouillir des peaux et des sabots d’orignal. Cette hélice en colle d’orignal a fonctionné à merveille; le Vic est retourné à Peace River et s’est ensuite rendu à Fort Norman, où il a atterri le 2 juin 1921. L’Imperial Oil finira par s’approprier la totalité du champ pétrolifère de Norman Wells.
Cette première aventure aérienne dans le Nord a marqué un tournant dans l’histoire des TNO. Les avions ont ouvert le Nord, rendant les voyages et le transport plus faciles, plus rapides et plus sûrs. À l’époque, cependant, ils étaient rares, coûteux et, comme l’ont montré les premiers vols du René et du Vic dans le Nord, plutôt risqués. Ce n’est qu’en 1929 que les avions ont commencé à être utilisés régulièrement aux TNO avec l’arrivée des services postaux. Les avions ont ouvert des régions à l’exploration minière et même au piégeage, ce qui a révolutionné l’industrie de la fourrure. La mobilité et les technologies du XXe siècle étaient arrivées dans le Nord, faisant passer la durée des déplacements de semaines et de mois à des heures et des jours et changeant à jamais la vie dans le Denendeh et le Nunakput.
