1987

La visite du pape Jean-Paul II à Fort Simpson

L’annonce de la visite du pape Jean-Paul II aux Territoires du Nord-Ouest, à l’occasion de sa tournée canadienne de 1984, met les fervents catholiques de la région en liesse. Pour de nombreux autochtones qui partagent cette foi, la visite de leur guide spirituel représente l’événement d’une vie.

La Nation dénée invite le pape à se rendre dans la petite collectivité de Fort Simpson, située dans la vallée du Mackenzie, plutôt que dans la capitale territoriale de Yellowknife. Malgré une organisation logistique plus compliquée, ce choix doit permettre au pape de rencontrer les membres de la communauté dénée dans un lieu plus riche de traditions. C’est ainsi que le 18 septembre 1984, par une matinée froide et pluvieuse, plus de 4 000 personnes se réunissent à Fort Simpson afin d’assister à cette journée historique. Malheureusement, un épais brouillard force à dérouter l’avion du pape vers Yellowknife, ce qui provoque la déception des participants rassemblés à Fort Simpson. Le pape promet toutefois de revenir.

Le 20 septembre 1987, soit près de trois ans après sa visite manquée, le pape atterrit finalement à Fort Simpson pour participer à des célébrations, en présence de milliers de personnes venues spécialement des quatre coins du Nord. Le souverain pontife en profite pour bénir les éléments sacrés aux yeux des Dénés, à savoir la terre, l’eau et l’air. Après avoir rencontré divers représentants de la Nation dénée, il presse le gouvernement canadien d’accepter les revendications territoriales des Autochtones et de devenir un « modèle pour le monde ». À Fort Simpson, le pape a amplifié, par sa voix, l’appel qui résonnait de plus en plus fort en faveur d’une résolution équitable des questions relatives aux terres et à la reconnaissance des traitements injustes infligés aux peuples autochtones.