De 1905 à 1967, le siège du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest est situé à Ottawa et compte un commissaire de nomination fédérale et son personnel. Les habitants du Nord sont rarement consultés avant l’adoption des nouvelles lois qui les touchent. La communication entre les dirigeants d’Ottawa et les habitants des TNO dépend des avions qui s’envolent vers le nord et des bateaux qui remontent les voies navigables du Mackenzie.

Le Conseil des dirigeants des Territoires du Nord-Ouest, créé le 20 avril 1921, conseille le commissaire sur la façon de diriger les TNO. Les quatre membres du Conseil sont des fonctionnaires fédéraux d’Ottawa, et tous sont nommés. Ce n’est qu’en 1947 que le premier membre provenant du Nord est nommé. En 1951, les premiers membres du Conseil sont élus. En 1966, le nombre de membres élus dépasse finalement le nombre de membres nommés. 

En 1965, le Conseil territorial adopte une motion demandant au gouvernement fédéral d’examiner la situation politique des Territoires du Nord-Ouest. En conséquence, la Commission consultative chargée d’étudier l’évolution du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest est créée. Sous la présidence d’Alfred Carrothers, doyen de la faculté de droit de l’Université Western Ontario, cette Commission est appelée Commission Carrothers. La Commission est composée de Jean Beetz, juge de Montréal, et de John Parker, alors maire de Yellowknife, qui devient plus tard commissaire des Territoires du Nord-Ouest. 

Au cours de l’été 1965 et du printemps 1966, la Commission Carrothers tient des réunions publiques dans 51 collectivités des Territoires du Nord-Ouest. On demande aux résidents s’ils ont une idée de ce à quoi devrait ressembler le futur gouvernement des Territoires du Nord-Ouest, s’ils pensent que la division des régions de l’Est et de l’Ouest de l’Arctique est une bonne idée et enfin, s’ils ont une idée de la collectivité qui devrait en devenir la capitale.  

Il ressort clairement des réunions publiques de la Commission que la plupart des habitants du Nord souhaitent un transfert de pouvoirs d’Ottawa vers le Nord, une plus grande autonomie gouvernementale, un meilleur contrôle sur les ressources naturelles et le maintien de l’intégrité des Territoires du Nord-Ouest. Ces résultats ne suscitent aucune surprise, sauf sur la question concernant la division. De nombreux habitants du Nord, surtout ceux de l’Est, s’opposent avec véhémence à la division des Territoires du Nord-Ouest.  

L’opinion publique sur la question de savoir quelle collectivité devrait devenir la nouvelle capitale est, comme on s’y attendait, divisée. La recommandation de la Commission est attendue avec impatience. À titre de centre administratif pour les programmes territoriaux, comme c’est à Fort Smith que se trouvent la plupart des postes gouvernementaux dans le Nord, de nombreux habitants du Nord pensent que cette collectivité en deviendra la capitale. Les collectivités de Yellowknife, Hay River, Pine Point, Fort Simpson, Iqaluit et Rankin Inlet sont également considérées dans le choix d’une capitale. 

Le gouvernement fédéral accepte les recommandations de la Commission concernant le transfert des responsabilités en matière d’éducation, de petites entreprises, de travaux publics, d’aide sociale et d’administration locale. Le gouvernement accepte également la proposition voulant que Yellowknife devienne la capitale. Le 18 janvier 1967, cette décision est rendue publique au milieu d’une vague de controverse. Selon les raisons invoquées, Yellowknife est la plus proche du centre démographique des territoires et offre au plus grand nombre de résidents l’accès à un aéroport, à la radio, aux services téléphoniques et au télégraphe. On y trouve également de meilleurs établissements d’enseignement et des conditions plus propices à la construction. 

Le 18 septembre 1967, le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest s’établit officiellement dans le Nord lorsque le commissaire Stuart Hodgson et 81 employés du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest arrivent à Yellowknife à bord d’un DC-7 nolisé.