1929
Wilfrid Reid « Wop » May
Wilfrid Reid « Wop » May est l’un des plus célèbres pilotes de brousse des Territoires du Nord-Ouest. Né le 20 avril 1896 à Carberry, au Manitoba, M. May a été élevé et éduqué à Edmonton. Il a acquis son surnom inhabituel très tôt, lorsque son cousin a essayé de dire Wilfrid; il a balbutié « Woppie », et la forme abrégée « Wop » est restée.
En 1916, M. May s’engage dans l’armée canadienne comme instructeur de mitrailleuse et part outre-mer avec le 202e bataillon de la ville d’Edmonton. Il a demandé à être transféré au Royal Flying Corps et, après avoir reçu une formation de pilote, il a rejoint le 209e escadron. Les 13 avions allemands « descendus » par M. May et sa confrontation rapprochée avec l’as allemand de l’aviation, le Baron Manfred von Richthofen, surnommé le « Baron rouge », l’ont rendu célèbre.
M. May a rejoint Imperial Oil Limited en 1920 et a joué un rôle déterminant dans l’utilisation d’avions pour le développement initial du champ pétrolifère de Norman Wells. En janvier 1929, il a effectué un vol d’urgence médicale en pilotant un avion à cockpit ouvert dans des conditions hivernales rigoureuses d’Edmonton à Fort Vermilion pour livrer un sérum antidiphtérique. La population de Little Red River et de la région de Fort Vermillion a pu être vaccinée, et une épidémie a été évitée. Son courage et sa bravoure ont été relayés par le nouveau médium de la radio, et bientôt l’histoire du vol de la compassion a été entendue dans le monde entier.
M. May a tiré profit de sa notoriété en créant une entreprise appelée Commercial Airways. Cette entreprise a obtenu le contrat de courrier aérien pour les collectivités éloignées du nord de l’Alberta et des Territoires du Nord-Ouest. M. May a effectué le premier vol de livraison du courrier aux Territoires du Nord-Ouest le 10 décembre 1929. Il s’agissait alors de la plus longue route postale aérienne au monde, couvrant toutes les collectivités le long des rivières Athabasca et des Esclaves, et du fleuve Mackenzie, de Fort McMurray à Aklavik, soit une distance de plus de 2 600 kilomètres. Le trajet est particulièrement impressionnant, si l’on considère que la plupart des vols ont été effectués dans le froid et l’obscurité des hivers nordiques. L’avènement de la poste aérienne dans les latitudes septentrionales a permis un accès beaucoup plus rapide et facile aux marchandises et aux nouvelles du Sud, ce qui a aidé les entreprises et permis de rapprocher les familles.
Canadian Airways a acheté Commercial Airways, et M. May est resté en tant que pilote. Une fois encore, il devient le point de mire d’un public avide de nouvelles lorsqu’il pilote un Bellanca de la Canadian Airways lors de la recherche du trappeur fou de Rat River en 1931. Il a contribué à élucider les mystérieux motifs d’empreintes en remarquant un ensemble d’empreintes laissant une piste de caribou. De la fin des années 1930 au début des années 1950, M. May a occupé des postes de direction chez Canadian Airways et Canadian Pacific Airlines. Le 21 juin 1952, à l’âge de 57 ans, il meurt d’une crise cardiaque lors d’une randonnée dans l’Utah.
En 1974, Wilfrid Reid « Wop » May a été intronisé au Temple de la renommée de l’aviation du Canada en reconnaissance de « son brio aéronautique dans les régions les plus hostiles » et pour la promotion du rôle de l’avion dans le développement du Nord du Canada.
